В конце эпохи динозавров на Мадагаскаре жил напоминающий сурка зверь совершенно выдающихся для тех времен размеров. Его окаменевший череп, случайно найденный палеонтологами, заставляет по-новому взглянуть на ранние этапы эволюции млекопитающих.
Vintana sertichi. Реконструкция: Luci Bette-Nash и Gary Staab
В 2010 году экспедиция американского университета Стони Брук вела раскопки меловых отложений острова Мадагаскар. Среди других собранных материалов был и монолит песчаника весом в 68 килограммов. Породу, датированную интервалом 66-70 млн лет назад и буквально нашпигованную остатками рыб, решили отпрепарировать в университетской лаборатории.
Когда до монолита дошла очередь, ученые «просветили» его компьютерной томографией, чтобы заранее знать, где и какие остатки в нем скрываются. Но внутри их поджидало нечто большее, чем просто рыба. На томограмме был ясно виден прекрасно сохранившийся череп крупного млекопитающего. «Мы были поражены, увидев, как он смотрит на нас с монитора», – вспоминает ведущий автор исследования, палеонтолог Дэвид Краузе. «Не много у меня было таких удачных дней в жизни», – вторит ему техник университета Джо Гренке, первым обнаруживший череп.
В научном названии животного – Vintana sertichi – нашли отражение эмоции исследователей, ведь «винтана» на малагасийском языке означает счастье. Видовое имя увековечило для науки Иосифа Сертича, куратора Денверского музея природы, нашедшего этот блок песчаника в 2010 году.
Длина черепа винтаны составила 12,5 см, что чрезвычайно много для мезозойских млекопитающих, обычно не превышавших ростом землеройку. По словам Краузе, лишь одно из известных на сегодняшний день меловых млекопитающих – Repenomamus – превосходил ее размерами. Вес взрослого животного составлял девять килограммов. Судя по огромным глазницам и крупной носовой полости, это был подвижный и активный зверь с прекрасными зрением и обонянием, позволявшими вести активный образ жизни в условиях сумерек. А строение зубов и специальные выросты для крепления мощной жевательной мускулатуры говорят о преимущественно растительной диете Vintana sertichi и значительном усилии, на которое были способны ее челюсти.
«Возьмите некоторые анатомические особенности зверообразных рептилий, добавьте к ним детали черепов ископаемых ленивцев и современных грызунов, смешайте с кусочками героев «Маппет-шоу» и «Улицы Сезам» – и вы получите нечто, напоминающее череп винтаны», – пошутил Краузе. По его словам, из ныне живущих созданий Vintana более всего похожа на южноамериканскую нутрию.
Как показало вдумчивое изучение счастливой находки, винтана принадлежала к редкой и малоизвестной группе меловых млекопитающих гондванатериев (Gondwanatheria). До последнего времени их окаменелости ограничивались отдельными зубами и обломками челюстей. Хорошо сохранившийся полный череп указал на тесные родственные связи гондванатериев с другой группой меловых млекопитающих – мультитуберкулятами, а также с еще одной малоизученной группой – харамиидами. В то же время Vintana sertichi находится лишь в очень отдаленном родстве с представителями трех современных групп млекопитающих – плацентарных, сумчатых и однопроходных. «Это был один из первых, неудачных экспериментов маммализации», – отметил Краузе.
«Это млекопитающее помогает продлить наше воображение далеко за пределы эволюции доживших до наших дней млекопитающих, – заявил специалист по ранней истории млекопитающих Чикагского университета Чжэ-Си Ло. – Ранняя история млекопитающих — это наша собственная история, вот почему открытие такого рода важно, ведь оно может побудить нас переосмыслить наше собственное эволюционное прошлое».
